“Die vlammen die bij de start onder een raket uitkomen, dat is wat wij doen. Wij starten de raketmotor met een soort steekvlam, hele grote vlammen, maar ook heel nauwkeurig. Die raketontsteker maken is de kern van ons bedrijf ”, legt Edwin Vermeulen van APP uit.

Vermeulen pakt er een schaalmodel van een raket bij. “Dit straalt iets uit, het is een gaaf apparaat. Krachtig en toch sierlijk. Het ziet er eenvoudig uit, maar is waanzinnig complex.”

TNO SPIN-OFF
Aerospace Propulsion Products, kortweg APP, begon als een spin-off van TNO. Inmiddels is het bedrijf honderd procent dochter van de ArianeGroup, een joint-venture van Airbus en Safran. “Maar we opereren als een mkb’er.” Vermeulen werkt sinds 2005 bij het bedrijf en is er sinds 2014 directeur.

KLEINE SERIES
APP levert vooral aan de Europese ruimtevaartindustrie. Het gaat om kleine series van jaarlijks totaal zo’n vijftig stuks voor – op dit moment – twee typen raketten. “Wij ontwerpen hier alles. De raketbrandstof mengen we zelf. Ook het monteren en testen doen we hier. De metalen onderdelen laten we elders maken, vaak hier in de regio.”

STOFEXPLOSIEBEVEILIGING
De raketontsteker is in feite ‘chemie in een doosje’ dat zorgt voor een steekvlam, legt Vermeulen uit. “Die specifieke kennis wil je uit oogpunt van het spreiden van je bedrijfsrisico’s ook elders kunnen inzetten. We hebben het principe omgedraaid en een cilinder met een chemisch mengsel ontwikkeld waarin stikstof wordt gemaakt voor het doven van brand in computercentra. Hetzelfde beginsel gebruiken we ook in een product voor stofexplosiebeveiliging, we blazen in drie milliseconden een container met bluspoeder leeg. Dat doen we met partners die de producten verkopen en die ook weten wat de markt vraagt.”

STRATEGIE
“Stap voor stap proberen we meer van dit soort toepassingen te ontwikkelen. Onze vorige aandeelhouder TNO deed onderzoek naar stofexplosies en bracht ons op het idee van de stofexplosiebeveiliging. De directeur van de brandblusapparatuur hoorde mij tijdens een radio-interview en zocht contact. Het lijkt toeval, maar als je een strategie hebt, ga je erop uit, leg je contact en komen er dingen op je pad.”

REGIONAAL HBO-ONDERWIJS
“REWIN hielp ons ooit bij het vinden van de huidige locatie in Moerdijk. Meer recent heb ik met REWIN gesproken over het regionale hbo-onderwijs en de minor Aerospace Engineering en Maintenance van Avans in het bijzonder. Het is belangrijk om te weten hoe zo’n hbo-curriculum eruit ziet om stage- en afstudeerplekken aan te bieden. We zijn ook aangehaakt op het Smart Tooling project van REWIN,om het onderhoudsvak te leren begrijpen. Maintenance zit nu niet in ons businessmodel, maar misschien verandert dat in de toekomst.”

In 2022 stuurt ruimtevaartorganisatie ESA een robotonderzoeker naar Mars. Het afremmen van de capsule voor de landing gebeurt met parachutes. “Wij activeren die met onze parachutemortieren die heel snel gas aanmaken en de parachutes uitstoten. Superspannend, want in 2016 ging het bij de Marslanding op dit onderdeel mis, waar wij overigens niet bij betrokken waren. Het is een unieke stap voor ons. Het lijkt een beetje op het brandblus-idee en kwam ook ‘toevallig’ op ons pad. Je zoekt vanwege je strategie nieuwe kansen, raakt her en der in gesprek en van het een komt het ander. Je moet je continu aanpassen aan wat je tegenkomt. Dankzij dit project zijn we al weer betrokken bij nieuwe ESA-projecten.”

———————————————————

Dit artikel is een voorpublicatie uit de reeks “Roadtrip langs de parels van West-Brabant”. Verschijningsdatum: najaar 2020.  Op de website van REWIN zijn ook al diverse andere voorpublicaties te vinden.

Edwin Vermeulen van APP uit Moerdijk brengt machinebouw en energetische chemie samen.

.